انواع مزرعه خورشیدی را می‌توان بر اساس اندازه به دو دسته اصلی تقسیم کرد.

۱- مقیاس سودمند

۲- جامعه خورشیدی

۱- انرژی خورشیدی مقیاس سودمند

اول از همه باید بگوییم که عبارت “مقیاس سودمندی” می‌تواند کمی گمراه کننده باشد. از نظر فنی، تمام پروژه‌های انرژی خورشیدی – چه چند پانل روی پشت بام باشد چه یک هکتار کامل زمین پوشیده شده از این پنل‌ها، برق یا انرژی خورشیدی را به شرکت محلی برق ارائه می‌کنند و الزاما در شبکه هستند. تنها زمانی که یک پروژه انرژی خورشیدی واقعاً در مقیاس کاربردی نیست، زمانی است که به طور کامل از شبکه جدا شده و از طریق خط برق وصل نشده باشد. می‌توان گفت که تقریباً هرگز این اتفاق رخ نمی‌دهد

اما در موضوع مورد نظر این مقاله و بیشتر بحث‌های مربوط به این موضوع، مزرعه خورشیدی در مقیاس کاربردی به مناطق وسیعی از زمین اطلاق می‌شود که در آن صفحات خورشیدی تا فراتر از افق امتداد دارند. چنین تاسیساتی متشکل از صدها هزار پنل خورشیدی است که انرژی خورشید را جذب می‌کنند، جریان الکتریکی تولید می‌کنند و آن و را در خطوط برق با ولتاژ بالا توزیع می‌کنند. انرژی الکتریکی تولید شده از این طریق، به شبکه برق می رود و در نهایت راه خود را به خانه شما باز می‌کند.

به بیان دیگر می‌توان گفت، مزرعه خورشیدی در مقیاس کاربردی (که اغلب به عنوان نیروگاه خورشیدی شناخته می‌شود) یک مزرعه خورشیدی بزرگ است که از پنل‌های خورشیدی زیادی تشکیل شده است و متعلق به شرکتی است که برق را به شبکه می‌فرستد. بسته به موقعیت جغرافیایی تاسیسات، برق تولید شده در این مزارع یا از طریق قرارداد خرید برق (PPA) به خریداران عمده‌ برق فروخته می‌شود یا مستقیماً متعلق به یک شرکت برق است. صرف نظر از ساختار دقیق، مشتری اصلی انرژی خورشیدی یک شرکت برق است که برق تولید شده را بین مشتریان مسکونی، تجاری و صنعتی متصل به شبکه توزیع می‌کند.

۲-جامعه خورشیدی

ایده جامعه خورشیدی  در سال‌های اخیر مطرح شده است، زیرا صاحبان خانه‌های بیشتری متوجه شده‌اند که می‌توانند بدون قرار دادن پنل‌های خورشیدی بر روی سقف فیزیکی خود از خورشید استفاده کنند. این نوع مزرعه خورشیدی که گاهی اوقات به عنوان “باغ خورشیدی” یا خورشید بدون سقف نیز شناخته می‌شود – مزرعه‌ای است که برق آن بین چند خانوار مشترک است. از نظر بصری، این باغ‌های خورشیدی شبیه مزارع خورشیدی در مقیاس کاربردی هستند، اما اغلب از نظر اندازه کوچکتر هستند. مشتریان می‌توانند سهمی از یک باغ خورشیدی را خریداری کنند و مالک آن بخش از مجموعه کلی باشند یا اینکه می‌توانند انرژی را از منظومه شمسی اجاره کنند و به تعبیری، پرداخت‌های ماهانه آب و برق خود را با پرداخت‌های ماهانه جامعه خورشیدی جایگزین کنند که معمولاً این کار از نظر قیمت به‌صرفه‌تر است.

مزارع خورشیدی محلی تأسیسات خورشیدی در مقیاس کوچک هستند که حدود 5 مگاوات برق برای یک جامعه محلی از خانه ها و مشاغل تولید می کنند. قدرت بین همه کسانی که در برنامه شرکت می کنند تقسیم می شود. با توجه به تعداد ساکنان و میزان تولید، ساکنان می توانند برای سرمایه گذاری در این پروژه خورشیدی، از قبض برق خود کم کنند.

 نحوه کار جامعه خورشیدی محلی:

پنل‌های خورشیدی در یک منطقه باز و بزرگ از محله نصب می‌شوند که در معرض بیشترین میزان نور خورشید قرار دارد.

انرژی خورشیدی به شبکه بزرگ‌تر برق منطقه وارد می‌شود.

افرادی که به برنامه خورشیدی ملحق شده‌اند، قبض انرژی خود را برای مقدار انرژی تولید شده متناسب با اندازه خانه خود تنظیم می‌کنند.

این امر با فناوری موسوم به «نت‌سنجی شبکه مجازی» امکان‌پذیر است. شرکت فروشنده انرژی شما، صورتحساب شما را برای مقدار برقی که مزرعه خورشیدی محله شما تولید می‌کند، متناسب با مصرف انرژی خانه شما تنظیم می‌کند.

تفاوت انرژی خورشیدی در مقیاس کاربردی و جامعه خورشیدی 

جامعه خورشیدی با انرژی خورشیدی در مقیاس کاربردی متفاوت است زیرا انرژی توزیع شده یا منبع تولید پراکنده  در نظر گرفته می‌شود. برق تولید شده توسط مزرعه خورشیدی جامعه برای تامین انرژی خانه‌ها در فاصله نزدیک استفاده می‌شود. بنابراین، در صورت قطع شدن شبکه، احتمال کمتری دارد که برق را از دست بدهند.

در مقابل، برق تولید شده توسط مزارع خورشیدی در مقیاس شهری می‌تواند مایل‌ها و مایل‌ها را طی کند تا به مقصد برسد. در نهایت، هر دو این سیستم‌ها دارای مزایای منحصر به فردی هستند که صنعت خورشیدی را به جلو می‌برد!